一、龍族少東
隔天一早，金色的陽光從窗簾縫隙灑進辦公室。
「德瑞克（Derek）少爺到了！」妮雅從門口探進頭來，貓耳朵興奮地豎起。
話音未落，一個高大的身影已經走進了辦公室。
金髮、金眼、帶著淡淡的硫磺與烈焰的氣息——那是龍族特有的氣場。年輕英俊的面容配上精緻剪裁的西裝，整個人散發著「錢很多但不張揚」的低調奢華感。
「你們就是那個敢跟芮妮當面對嗆的事務所？」
這位看起來霸氣側漏的龍族少東，他的口氣卻充滿了與形象不符的沉痛。
「我需要你們。真的。」德瑞克雙手撐在椅背上，深吸了一口氣，「如果年底前沒有成功案例，金鱗閣就要關門。然後⋯⋯我就要回老家繼承那幾座該死的魔力礦石火山。」
「聽起來很有錢啊？」妮雅歪了歪頭。
「不。那裡沒有網路、沒有外賣、每天早上被岩漿蒸氣蒸醒、晚上還要檢查熔岩底下的魔力流量報表。」德瑞克露出痛苦的表情。
「沒有網路？！」滋莉和薇拉同時驚呼，聲音裡帶著真誠的恐懼。
在這一刻，兩個宅女達成了某種無聲的共識——這個案子，必須成功。為了德瑞克，也為了不讓這世上多一個被迫斷網的可憐靈魂。
二、失敗率百分之百
「所以，到底是什麼問題把你逼到這種絕境？」諾爾示意大家坐下。
「金鱗閣——我經營的龍族社交餐廳——需要一次徹底的形象升級。」德瑞克坐了下來，表情變得嚴肅，「整個綠水港都在傳你們敢跟芮妮當面對嗆。我需要這份勇氣，因為芮妮已經把這個案子搞砸了。」
「芮妮搞砸了？」薇拉從角落抬起頭來，這次她的眼神裡多了專業的興趣。
「沒錯。芮妮被我爺爺列入黑名單了。但這不重要，重要的是——」
德瑞克頓了頓： 「過去五年，金鱗閣舉辦了二十七場相親。成功率是——零。」
「相親？」妮雅歪了歪頭，手中的筆停在筆記本上。
「龍族的求偶儀式非常複雜。」德瑞克解釋道，語氣中帶著濃濃的疲憊。「雙方需要在特定的環境下展示自己的龍焰，透過火焰的顏色、紋路和層次來判斷對方是否適合。這本來是在火山口進行的古老儀式，但現代龍族大多住在城市裡，所以才有了金鱗閣這樣的場所。」
「聽起來很浪漫啊。」愛格妮絲的尾巴輕輕晃動。「透過火焰展示靈魂，這比人類的相親有深度多了。」
「浪漫？」德瑞克苦笑。「過去五年，金鱗閣舉辦了二十七場相親。成功率是——」
「零。」艾詩琳看著手中的財務報表，語氣冷靜得像是在報告天氣。「我昨晚整理帳目的時候就注意到了。金鱗閣的營收連年下降，原因是『場地維修費用過高』和『客訴賠償金不斷增加』。」
「二十七對相親，全部以暴力衝突收場。」德瑞克捂住臉。「每一對都會在展示火焰的環節打起來。他們說對方的火焰是『單調乏味的光害』，是『沒有內涵的虛張聲勢』，是『自以為是的挑釁行為』。」
「是哦？」滋莉的耳朵抖動了一下。「這麼慘烈？」
「我也不知道問題出在哪裡。」德瑞克的聲音充滿挫敗。「五年前，我們聘請了萬能事務所來處理這個專案。」
薇拉的眉毛微微挑起。「芮妮的事務所？」
「對。當時她是綠水港最專業的事務所。」德瑞克點點頭。「她很認真。不過她知道自己的強項是商業策略，而不是『戀愛心理學』，所以她另外聘請了一位頂尖戀愛專家來當顧問。」
「戀愛專家？」愛格妮絲歪了歪頭。
「頭銜很長。」德瑞克苦笑。「什麼『跨種族戀愛心理學博士』、『皇家婚姻顧問協會終身榮譽會員』⋯⋯聽起來非常專業。」
薇拉的語氣依然平淡，但嘴角微微上揚。「讓我猜。精美的簡報投影片？完美的資訊圖表？引用一大堆『研究數據』？」
德瑞克愣了一下。「妳怎麼知道？」
「因為我活了一百二十七年。」薇拉聳聳肩。「這種顧問我見過太多了。頭銜越長，簡報越漂亮，給的結論往往越⋯⋯安全。讓我再猜——她的建議是『昏暗燈光、輕柔音樂、私密空間』？」
「⋯⋯確實如此。」
「意料之中。」薇拉的右眼——那隻會變色的眼睛——從淡紫變成了略帶諷刺的深藍。「兩百頁簡報，結果給的是隨便問哪個人類都能回答的『浪漫公式』。但這不能怪她。這種顧問的生存之道就是——給客戶想聽的答案，而不是正確的答案。」
「但問題不只是顧問。」德瑞克的表情變得複雜。「方案實施之後，失敗開始累積。一對、五對、十對⋯⋯芮妮非常著急。她親自來參加了一次高層會議，想要挽回這個專案。」
他頓了頓，語氣中帶著一絲困惑。
「那次會議⋯⋯很奇怪。」
「怎麼奇怪？」諾爾問。
「芮妮在做簡報的時候，會議室裡的氣氛突然變了。年輕的理事們開始不停點頭，無條件支持她說的每一句話。」德瑞克皺起眉頭。「但爺爺不一樣。他是活了三千年的老龍，對任何形式的精神干擾都極度敏感。」
「他⋯⋯察覺到了什麼？」艾詩琳的暗紅色眼睛閃過一絲精光。
「他說他感覺到了『不真實』。」德瑞克搖搖頭。「他沒有說破，只是直接終止了會議。事後他告訴我⋯⋯」
德瑞克深吸一口氣。
「『我不敢說她是有心還是無意。龍族不能冒這個險。從今以後，我們不與她合作。龍不與無信之人合作。』」
「我不知道芮妮做了什麼讓爺爺在意的事，她當時做簡報的表情非常認真，不像是故意要騙我們。」
房間裡沉默了一會。
「所以⋯⋯」薇拉緩緩開口，「你來找我們，是因為龍族禁止跟萬能事務所合作？」
「不只是這樣。」德瑞克看向她。「我來找你們，是因為那個專案失敗的根本原因——我相信不是芮妮的問題，也不是我們龍族『太挑剔』。一定有什麼大家都沒看到的盲點。」
「而你覺得我們能看到？」諾爾問。
「你們敢跟芮妮對嗆，代表你們不會照抄她的舊方案。」德瑞克看向薇拉。「而且⋯⋯我聽說你們有一個活了一百二十七年的精靈設計師。也許你們的眼睛，能看到那些『專家』看不到的東西。」
妮雅默默在筆記本上寫道：「今日社畜心得：兩百頁的簡報解決不了的問題，有時候只需要一個會看的人。附註：下次有人說『我是專家』，先問他有沒有親眼看過問題現場。」
「爺爺已經下了最後通牒——如果年底前沒有成功案例，金鱗閣就要關門。」
滋莉和薇拉交換了一個眼神。不需要言語——她們都記得德瑞克剛才說的那個沒有網路的火山。
這個案子，必須成功。
三、金鱗閣的危機
金鱗閣位於綠水港的黃金地段，以前是一座海妖留下的歌劇院，後來被德瑞克買下改建。
薇拉本來期待看到某種金碧輝煌、充滿龍族審美的空間。畢竟，龍族的審美標準向來是堆滿金幣和寶石，越閃亮越好。
但當眾人推開大門時，迎接他們的卻是——
黑暗。
「小心腳下。」德瑞克的聲音在黑暗中迴盪。「這裡為了營造氣氛，燈光調得很暗。」
「這哪裡是暗。」滋莉抱怨道，她護目鏡上的夜視功能發出微弱的綠光。「這簡直是瞎。你們是為了省電費嗎？」
「這是『氛圍感』。」德瑞克解釋道，語氣中帶著一絲無奈。「那位戀愛顧問的傑作。」
滋莉小聲嘟囔：「薇拉姐說得對。兩百頁簡報的成果，就是讓龍族在黑暗裡互相看不見。」
薇拉沒有接話，只是皺起眉頭。她活了一百二十七年，見過無數種族的審美與習俗。用人類的標準來設計龍族的相親場所——這本身就是問題的根源。
眾人摸索著走進大廳。隨著眼睛慢慢適應黑暗，薇拉終於看清了這個地方的「設計感」。
不得不說，確實很「高級」。
深紅色的天鵝絨窗簾厚重地垂落，像是要把所有光線都吞噬進去。黑曜石的地面光滑得能映出人影——如果有足夠的光讓人看到人影的話。每張桌子上都放著一盞微弱的魔法蠟燭，燭光搖曳，確實很有情調。
——如果這是給人類或吸血鬼相親的場所。
「歡迎光臨金鱗閣。」
一個低沉、死氣沉沉的聲音從吧台後傳來。
一條體型縮小的金龍正擦著杯子。他的鱗片在燭光下閃著黯淡的光——那是一種失去了光澤的黯淡，像是生鏽的鐵片。他的眼神比連續加班三天的妮雅還死。
「這是主廚，也是這裡的負責人。」德瑞克介紹道。「大家都叫他主廚。」
「主廚？」妮雅好奇地問，貓耳朵抖動著。「是名字嗎？」
「不。是因為他已經住在廚房裡五年了，除了做菜就是發呆。」
「老闆，別揭我底。」主廚嘆了口氣，放下手中的杯子。「反正這裡也不會有客人。除了那對後天要來決鬥……我是說，相親的新人。」
妮雅默默在筆記本上寫道：「今日社畜觀察：原來龍族相親的標準結局是縱火。」
四、古畫的祕密
「為什麼會這樣？」諾爾問道。「為什麼每一對都會打起來？」
主廚指了指角落堆著的一堆焦黑木頭。「那是上週的餐桌。我也懶得修了，反正後天這張新的也會燒掉。」
薇拉沒有說話。她的目光被牆上一幅古畫吸引住了。
那是德瑞克從老家帶來的，畫的是他爺爺年輕時的求偶場景。畫布已經泛黃，邊角磨損，但畫中兩條龍凝視彼此的眼神，依然溫柔得讓人心動。
背景是龍族領地的火山。正午的太陽高懸在天空，陽光強烈到幾乎讓人睜不開眼。
薇拉盯著那幅畫，眉頭微微皺起。
「薇拉姐？」愛格妮絲走到她身邊，尾巴好奇地輕輕晃動。「妳在看什麼？」
「不對勁。」薇拉喃喃自語，手指輕輕點在畫中龍的眼睛上。「這對龍在正午的太陽下……瞳孔卻是放大的。」
愛格妮絲歪頭：「這有什麼問題嗎？」
薇拉沒有回答。她轉過身，環顧這間漆黑的餐廳，然後又看向那幅沐浴在烈日下的古畫。
一百二十七年的光影經驗，在這一刻匯聚成了一個答案。
「德瑞克。」她轉向龍族少東，眼神銳利。「你們一直在做錯一件事。」
五、光的真相
德瑞克愣了一下。「什麼意思？」
「你們一直在把燈關暗。」薇拉指著那幅古畫。「但你有沒有想過——為什麼這幅畫裡的龍，在正午的烈日下，瞳孔卻是放大的？」
德瑞克順著她的手指看向畫作，臉上滿是困惑。「這……我不知道。我從來沒注意過這個細節。」
「因為這不是正常的生理反應。」薇拉說。「在強光下，瞳孔應該收縮才對。但畫中的龍——瞳孔是放大的、放鬆的。」
她頓了一下，讓這個矛盾在眾人心中沉澱。
「除非……」滋莉的耳朵抖動了一下，腦子開始轉動。「除非在那種環境下，龍焰的相對亮度反而不刺眼？」
「沒錯。」薇拉點頭。「在極亮的環境中，眼睛已經適應了強光。這時候龍焰出現，相對亮度並不高，不會造成眩光。瞳孔可以保持放鬆，真正看清火焰的細節。」
她轉過身，環顧這間漆黑的餐廳。
「但在這裡呢？在黑暗中，瞳孔會放大以捕捉光線。這時候如果突然出現龍焰……」
滋莉最先反應過來，她的耳朵興奮地抖動了一下：「瞳孔來不及收縮！就像半夜關燈打電動時，螢幕突然切全白畫面！或者是中了閃光彈的效果！」
「沒錯。」薇拉點頭。「那叫做眩光致盲。在這種狀態下，視覺會過曝。你們看到的不是火焰的細節，而是一團刺眼的白光——沒有層次，沒有紋路，只有單純的、令人痛苦的亮。」
她看著主廚。
「所以他們才會說對方的火焰『單調乏味』，『沒有內涵』。因為他們被閃瞎了。他們根本看不見火焰裡面真正的顏色和紋路。」
全場死一般的寂靜。
主廚張大了嘴巴，那張龍臉上的表情是薇拉這一百二十七年來從未見過的——某種介於震驚、懊悔和恍然大悟之間的複雜情緒。
「妳是說……這五年來，那二十七對龍打架，不是因為他們互相討厭……而是因為他們都被對方的火焰閃瞎了眼睛？」
「差不多是這個意思。」薇拉聳聳肩。「你們以為是要『浪漫』或『遮醜』，把燈關暗，結果反而讓他們什麼美好的細節都看不到，只看到了光害。」
德瑞克痛苦地捂住了臉。「天啊。我這五年到底在幹嘛……」
妮雅默默在筆記本上寫道：「今日社畜心得補充：所有失敗的專案，最後都會找到一個無辜的背鍋俠。這次是燈泡。」
六、造一顆太陽
「現在修正還來得及。」薇拉說。「我們不需要遮醜。龍是驕傲的生物，不需要那種虛偽的東西。」
她深吸一口氣，說出了這個案子的核心——
「我們需要的是——光。」
「極致的強光。」她繼續說道，手指敲著那幅古畫的邊框。「要在室內重現龍族故鄉火山正午的陽光。不，要比那更亮。只有在環境亮度足夠高的時候，龍焰的相對亮度才會降低。他們的瞳孔才能放鬆，才能看清火焰內部真正的顏色……看見對方靈魂真正的模樣。」
滋莉的耳朵抖動了一下。她眼裡閃過一絲興奮的光芒——那是工程師遇到不可能任務時的特有反應，就像獵犬嗅到了獵物的氣息。
「妳要我在室內製造一顆太陽？」滋莉問。
「對。」薇拉看著她。「就像太陽那樣。亮到讓人類覺得要瞎了——但對龍來說，那才是最舒適的午後。」
德瑞克放下手，看著薇拉。那雙金色的眼睛裡重新燃起了一絲希望。「這可能嗎？」
「這不是可不可能的問題。」薇拉看著牆上那幅古畫，畫中爺爺的眼神溫柔而深情。那對放大的瞳孔裡，映著另一條龍的倒影。
「這是讓你們看清彼此的唯一方法。」
滋莉已經掏出了計算紙，開始瘋狂地寫起來。她的心中閃過各種數據，嘴裡念念有詞：「在室內製造太陽……光通量是超級大數字……散熱是個大問題……不然金鱗閣會先融化……需要冷光聚變核心……」
她突然抬起頭，露出一個猙獰——或者說興奮——的笑容。
「給我三天。不，兩天半。我要做一顆讓太陽都自卑的燈泡。」
「三天。」德瑞克說，語氣恢復了堅定。「爺爺三天後會來視察。還有一對新人要來相親。這是我們最後的機會。」
薇拉點了點頭，看向諾爾。
「全員加班。」諾爾平靜地說出了這句話。
「又加班……」妮雅在後面哀號，但貓尾巴已經興奮地翹了起來。
艾詩琳從陰影中走出：「我會核算預算。這種規模的工程，成本控制很重要。」
愛格妮絲舉起手：「我負責協調！如果需要和電氣精靈或魔力供應商談判，交給我。」
薇拉沒說什麼，只是靜靜地看著眼前的景象。
滋莉已經趴在吧台上瘋狂計算，嘴裡念念有詞。愛格妮絲正和德瑞克討論電氣精靈的聯繫方式。艾詩琳則在角落裡翻著帳本，不時皺眉。
一百二十七年來，她見證過太多團隊的興衰。有些在壓力下崩潰，有些在利益面前分裂，還有些死在了「這不是我的工作」這句話上。
但這群人……
諾爾走到她身邊，和她一起看著那幅古畫。
「這次的案子。」他平靜地說，「確實很瘋狂。」
「是啊。」薇拉看了他一眼。「你後悔接嗎？」
「後悔？」諾爾推了推眼鏡，嘴角微微上揚。「一個能讓愛情專家翻車五年的案子，被一個畫畫的在十分鐘內看穿問題核心——這種故事，我為什麼要後悔？」
薇拉愣了一下，然後難得地笑了。
「妮雅。」諾爾轉頭。
「在！」
「今天要加班了。」
「收到！」
諾爾看著那幅古畫裡溫柔對視的兩條龍，看著窗外暮色漸沉的綠水港，緩緩說道——
「『有時候，看清真相需要的不是放大鏡，而是一顆太陽。』」
他頓了頓，又補充：「還有一副墨鏡。防止被閃瞎。」
金鱗閣依舊昏暗。但在這昏暗之中，一個瘋狂的企畫已經開始運轉。
這群人要在三天之內，在室內造一顆太陽。
——為了讓一對龍能看清彼此眼中的火焰。
（第七章 完）